En 1556, le tabac est importé pour la première fois en France par un religieux. Le père André Thévet, de retour d'une expédition au Brésil, met en terre les premiers plants, dans son jardin d'Angoulême. On appelle alors la plante"herbe angoumoise".
Quatre ans plus tard, en 1560, l'ambassadeur de France au Portugal, Jean Nicot de Villemain, qui considère le tabac comme une plante miraculeuse, l'envoie sous forme de poudre à la reine Catherine de Médicis, pour calmer les migraines de son fils François II.
Le traitement a du succès. "L'herbe angoumoise" devient "l'herbe à le reine".
Dès lors, le tabac gagne en notoriété. Son usage se répand un peu partout en Europe où on lui prête des vertus thérapeutiques. On l'emploie en décoction, cataplasme ou lavement.
Il est particulièrement présent dans les ports où les marins commencent à le consommer par plaisir. Il est fumé, mais il est également prisé (réduit en poudre fine et sèche, il est aspiré par les voies nasales), ou chiqué (réduit en poudre plus ou moins humide, il est mâché).
En l'honneur de Jean Nicot, il devient "herbe à ambassadeur", ou "herbe à Nicot", ou "Nicotiana Tabacum".
